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惨些。寻常百姓哪里知道朝廷何时一个兴起要打仗，所以宁愿不要太平时的逍遥日子，也要避免将来上战场的可能，大多选择交了这笔钱免去兵役。

沈砚离家时，正值止战休兵的年月，募兵也刚刚结束，想要从军，很有几分困难，必须走些门路。

但当时的沈砚，通身也搜不出一个铜子，莫说花钱走后门，只怕连下一顿的饱饭都不知何处讨去。偏在一筹莫展时，他遇见了当时官拜江南道巡察御史的言浚。

朝廷的御史台主要分两部分，一是督察院，一是监察司。前者专门监督刑案，常与大理寺和刑部会审，在天下各道州府都有提点刑狱官。后者专管弹劾建议，监察文武百官，每年都会派御史到地方巡察。

涿阳属于越州府，越州属于江南道。言浚当年，恰好奉命在江南道做巡察御史。沈砚与他不过是街角茶棚偶遇，言浚却说他仪表不凡，将来必成大器。

沈砚对这样的话是不甚相信的，但言浚显然不是说说而已，竟资助了他二百两银子。这对于现在萧索而言，是一笔天文数字，对当年的沈砚而言，亦如是。

拿到这笔钱后，沈砚曾问他姓名，但言浚只说：“我字‘抒怀’，你若有发迹之日，再问我姓名不迟！”

沈砚用这二百两银子上下活动，买了一个军户，成为流外下三级军士之一。而后朝廷与涂杉国开战，他因杀敌勇猛、作战灵活，被晋为最低等的陪戎副尉。

再后来，历经大小战役，他也层层晋升，成了游击将军。终于在上林苑猎豹一事后，调入皇家羽林卫，成为圣上身边的宠将。

也是围场猎豹那日，言浚在人群中一眼认出了他。那时他也已经升迁，做了正四品御史中丞。沈砚对他一直深为感激，若非那二百两银子，焉有他如今睥睨疆场之日！知道他是深受皇上赏识的御史后，更是深深佩服，当即结交为友。

言浚虽是文官，却是本朝屈指可数不存文武相争之心的官。沈砚与他相交多年，一向投契，可算得托孤之友，因此才将萧索的事托给他。

但十一带来的这封回信，却泼了他一盆冷水。

言浚送来一只信封，里面有两封信。一封出自言浚自己，说虚报火耗原是各道州府都玩惯的把戏，且不说难以查实，即便查出内情，此事牵连甚广，必会引发各地官府大换血，甚至激起民变，此事还是不要揭露得好。

萧索闻言，垂头黯然。

另一封信，朱红的笔迹，没有落款。但沈砚太熟悉那龙飞凤舞的字，那人姓桓命晔，正是当今圣上的名讳。信中只有三行字：“爱卿当理应理之事，滥支冒领可以查，政体民心不可动！”

沈砚不敢给萧秀才看。

“萧公子。”他小心翼翼将第二封信收入袖中，“言御史的话，也不是没有道理。他信中说不让理虚报火耗之事，可以查冒领恩赐银的事，咱们便只查此事罢。左右这两件事都是一伙人所为，查哪件都能治他们的罪、给你报杀母之仇。曲线救国，也是救。”

萧索心底有些寒意，一时不知如何回答。沈砚又道：“言御史信中说，萧公子替朝廷揭发恶佞有功，事毕之后有意向皇上请求，赐你一个功名。”

他话音刚落，萧索“蹭”地站了起来，脸色涨得通红却未说话，只拱拱手，又退了