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    ，但脸上已露出不愉之色。

万荆何等擅长观颜察色？当下叹道：“你们久居京中，并不知晓边境之事。蛮族军队虽年年必生事端掳掠烧杀，但草原上亦有寻常牧民，他们日常用品十分匮缺，因此会用马匹牛羊毛皮与咱们换些粮食铁器布帛，这也是由来已久的惯例了……”

穆子石看齐少冲一眼：“少冲，百姓都得过日子，这仗也并非日日打时时打，说句不中听的，若蛮族杀到予庄，姑父想来宁可死节也断不会屈从。”

万荆凛然，肃容道：“正是如此。”

穆子石搂了搂齐少冲的肩膀，见他神色转霁，方笑问道：“姑父，想来这碱也是交易的大头了？”

万荆道：“没错，草原上处处有碱湖，纯碱随地可得，牧民都贱价而售，往往一大车上百斤只需一小口袋面粉即可换得，但只要进了关，这塞外纯碱的价钱至少得是一口袋面粉的四五十倍还有余。”

穆子石低声道：“一本万利啊……可这怎么又会牵扯上南柯山？”

万荆苦笑道：“还是一个利字罢了，我们从草原购得几车纯碱，若从夏州或是深州城门返回，缴纳城门税商税之余，另需付一笔进碱金，这笔钱可着实不少，原本四五十倍的利，几乎大半都给了官府，何况还有车马人手的花费嚼谷？一路的风险？因此若是从城门取道，这生意只怕没人愿意做的。”

穆子石恍然：“于是便悄悄从南柯山的小道私下进城？”

万荆老脸微红：“南柯山对这等碱车常是睁一眼闭一眼懒得计较，便是截住了，所费也不会比那进碱金来得更多。”

穆子石笑道：“难怪有人说，匪来如梳兵来如剃。”

齐少冲却道：“姑父，你精擅经营之道，这予庄便是不贩碱也很是兴旺，为何也要挣这些既麻烦又有危险的银子？”

万荆正色道：“银子就是银子，哪有麻烦危险之说？两箱银子放一起，谁能说这箱比那箱轻松俏正？”

齐少冲与穆子石见他商人本性发作，只能缄默以对，万荆沉默片刻，却慢慢说道：“其实当日你们四哥除了这个庄子，还给我一万两的银票。”

“一万两就算坐吃山空，也足够一辈子衣食无忧……但他于我有结草衔环都难以报答的大恩，又把如此性命攸关的大事托付于我，万荆蒙他老人家信而重之，怎能好逸恶劳不思进取？”

“那一万两银票我一直未动，留待你们不时之需，我定要尽心竭力，让你们兄弟就算回不得宸京，也能在这予庄富甲一方！”

齐少冲方才还腹诽他唯利是图，听得这话，心中只剩了感激，一时轻声唤道：“姑父……”

穆子石心中有鬼，太子于万荆哪里是大恩了？分明就是血海深仇，一念至此，不敢正视万荆那双诚挚入骨的眼，低头琢磨片刻，道：“照姑父所言，南柯山并无太多sao扰百姓的恶行，为何刚才要我们出门小心？”

万荆眉头皱起，叹道：“今时不同往日，南柯山的首领早在前年就换了人，据说是原来当家的一手养大的小崽子，首领对他寄予厚望，却被他从背后一刀捅穿取了性命夺了权……年余来这新首领也是一般无二的暗通官府抗击外虏，但不知怎的，今年一入秋便显出了不同，行事异常狠毒跋扈，看那意思，竟是连两州执戈营