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    “陛下有旨，今日暂且护送沈公子出宫，傅大人可以放心。”秉笔太监又道。

傅清寒这才随秉笔太监步入后殿。皇帝正坐在罗汉床上吃瓜。他笑眯眯地看着傅清寒，“我今天才发现，某个人的脸皮竟比瓜皮还厚。”

“我也没胡说八道。”傅清寒道。

“你是没胡说八道，可你很多事也没说出来。”

“我今日没说，可之前早已对你和盘托出，如今算不得欺君吧？”

“我说你为什么连情史都告诉我，原来今日在这儿等着我呢，真是滴水不漏啊。”皇帝支着头，斜靠在罗汉床的扶手上。

“就这么喜欢你哥哥？”须臾他又道。

“喜欢。”

皇帝难得沉默下来。

“陛下？”

“你真正喜欢的东西，我不会拿走，这是先皇欠你们傅家的，”皇帝说道，“我这辈子，最不想的事，就是变成先皇那样的人。”

“陛下！”

“他那一生，随心所欲，到底把多少人玩弄于鼓掌之中……”皇帝转而问道，“皇叔的尸体已经烧成了灰，灰又被大风吹散了，所以什么都没有留下？”

“是……”傅清寒回忆起那时候的事，如同隔了一层纱，模糊不清，但心头惨烈的感触萦绕不去。

皇帝点了点头，“那就把福禄王这个名号留下吧，既然是先皇赐给他的，留下来他多少会得到安慰吧。”

“清寒，我对你这么好，你是不是应该回报我一下呀？”皇帝收起了回忆带来的寥落神色，扬起嘴角一笑。

“陛下尽管吩咐。”傅清寒心底早知道这人会开出条件。

“一生不可致仕，世世替我卖命。”皇帝斩钉截铁道。

这样的条件，让傅清寒沉默下来。

“当初你说过，你希望看到海清河晏，因此而为官。如今因为爱一个人，就把这些都抛弃了么？更何况，沈晏周做过的事，可不止参与福禄王案这一件。他与陆倦雪的关系，他收留妙火教余孽，这些要清算起来，可不是三言两语抹得平的，”皇帝淡淡道，“人这一辈子，想要得到什么，就要付出相应的代价，即便是我也一样。所谓的隐居，不过是种逃避，你想保护自己重要的人，就必须有足够的力量。”

“权势不是枷锁，它是你的武器，”皇帝把香瓜掰开，递了一半过去，笑嘻嘻问，“吃瓜吗？”

“……”傅清寒接了过来，眯起一只眼看了看，“喀嚓”一声咬了一口。

“这才像你，就算爱一个人，也不要丧失自己本来的模样。”皇帝把另一半瓜塞进嘴里。

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傅清寒出了东华门，坐上马车匆匆往京郊的宅院赶去。他迫不及待地想见到沈晏周。

已交戌时，除夕前的夜市热闹起来，桥头巷口人头攒动，熙熙攘攘。傅清寒想起一事，便下了马车。他立在桥头，仰首见深蓝色的夜幕中挂着一弯苍白的弦月，眼前人间的街市万家灯火，明亮辉煌。

傅清寒在桥两边的铺子前徘徊，驻足在一家糕点铺，对小贩道：“给我包一份豌豆黄儿。”

沈晏周向来喜欢点心一类的东西，以前在金匮他不肯吃饭，傅清寒就骑着快马连夜去姑苏最有名的铺子买海棠糕给他。