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员是个肥差)。她穿着一条裁剪得当的红绸裙,灰绿色的长发挽起,几缕不听话的碎发从她的发髻下滑了出来。“哟,工作辛苦了,”她眉眼弯弯地朝他打招呼。埃德蒙一方面倾慕她的漂亮的双眼,一方面又觉得她的行为不太妥当。他的同事们在走出协会大门时也没忘记瞟一眼这对情人。他有充分的理由相信,爱德华已经得到消息了,并且正等着一个合适的时机,夸赞他的勇气,顺便套一套与兰尔加娜有关的消息。埃德蒙会用冷漠的态度和紧闭的嘴巴告诉他什么叫“不要多管闲事”。 “我们去庄园休息吧,客房多的是,小薇已经收拾好我的会客室了。”她拉住他的手,力气大到他抽不出来。 “别这样紧紧牵着我,”他说,“还有,小薇是谁?” 兰尔加娜立刻放开了他的手。她抢先一步坐上马车,把穿着棕色皮靴的双脚舒舒服服地搁在踏板上,没有半点不自在或紧张,好像埃德蒙是个她多年未见的老友。埃德蒙选了个与她靠得不算太近的位置坐下,身体僵硬,手搭在膝盖上。他仍然能嗅到兰尔加娜身上的香水味,淡淡的花香是铺垫,接下来的中调他闻不到了,因为空气开始流动,车夫驱使着马前往坐落在城郊外乡村里的普拉托庄园。“薇尔莱特是我的贴身女佣,她帮我做了很多杂事。如果她擅长算术的话,我很有可能让她去当我的秘书了。我很粗心,检查了几遍账单也可能会出问题。” “你们的关系不错?”埃德蒙试探性地问。 兰尔加娜把逐渐变冷的手放在双腿之间。“是的。可以这么说,她是我最好的朋友之一,因为咱们无话不说。” 为了打发时间,他们随意地挑了几个话题,比如兰尔加娜的养母是如何去世的(寿终正寝,没有痛苦),魔法师通常会做些什么(协会规定不允许他透露太多),他的人际关系(他好像只有爱德华这一个朋友)。奇怪的是,埃德蒙完全不觉得紧张或尴尬,因为兰尔加娜的态度非常随意,哪怕她找不到可以接话的时机,哪怕她不了解埃德蒙讲述的事物,她都会抱着极大的热情听下去,再予以回应。闪亮的银色双眸堪比露恩小姐使用的星光魔法。 埃德蒙恰好需要这种恭维。那些年轻人会爱上兰尔加娜不是没有原因的。 马车登上了崎岖的乡间小路,一簇簇他叫不上名字的杂草无拘无束地生长着,和自己的同伴争夺阳光和水分。野生的毛地黄已经枯萎了大半,它们的花期仅有一个月。金盏花则抬起了头,少部分仍吐出了颜色艳丽的花蕊,其他的已结出果实。秋季的帕其蒙特沉浸在收获的喜悦中,喜悦的人是负责收税的税务官,而不是在田里劳作、忙着囤积过冬物品的农民。埃德蒙抬起头,看到了天边绵延不绝的安庭山脉,翠绿的山弧线完美,犹如卧在地上的女人的胴体。 普拉托庄园就矗立在一片平坦的原野中,被矮小的灌木包围着。它的占地面积还没有鲁费尔德庄园的一半大。一条小溪从庄园外淌过,翻过长满藤蔓的围墙就可以看到它两岸上的不知名的白色小花。普拉托宅邸造型古朴典雅,与暴发户的审美一点儿也不沾边。加上顶层的天台,它一共有四层。兰尔加娜带着极大的兴致为他介绍道,一楼是用来会客的,仆人则住在“楼下”,二楼是主人的房间,还有一间用来娱乐的大客厅。爱丽丝夫人和她的丈夫的画像被挂在了走廊中。一排排摆放整齐的花瓶被搁在栏杆上。仆人们坚持天天为里面的花朵换水。三楼负责堆放许久不用的杂物。谈到这里时,兰尔加娜露出了一个稍显愧疚的微笑。她说自己喜欢收集各种各样的东西,办公