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    般已是过逾了，被人发觉怎了！”

武岱笑道，“拨犯人守屋是常事，怕怎地。不是我夸嘴，这沧州司还把得住。”说罢，拖了莲生便走。

那阁子同办事房只隔一道门，原是预备值夜吏员歇宿用的，后起了新房子，这里便空了。四墙皆是水磨青砖和着米浆筑的，十分牢固。屋里砌着盘炕，烧得热烘烘的，铺盖俱是南京布填的新棉花，家具亦齐全。虽无琴剑瓶花，也有杂部书籍。莲生看了，心下也合意。自后武岱白日在外办事，晚间便回来同莲生一处睡，两人自在不提。

又过几日却是除夕，衙门里照例有几日假。武岱买了酒菜果子并各样蒸酥，在外整顿停当，命下人都搬到办事房里。莲生待人都去了，穿棉袄出来道，“我不吃酒，也不消这许多菜，你拿回家去罢。”武岱笑道，“我同你守岁。”又将手上拿的包儿解开与他看，内有一件玄色披风、一件青狐皮袄子、两套绸绢衣服，一双皮靴，道，“都没人了，我带你上街走走。”莲生道，“不用了，进出招人盘问，不妥。”武岱便道，“也罢，后园子开的好梅花，同你看一遭儿去来。”两人出了屋，见天地间白茫茫的，巴掌大的雪片犹自落得紧，地上沟沟坎坎都堆做一抹粉团妆。莲生自来未见此等大雪，雀跃不已，武岱跟在后头道，“你仔细滑交。我早间出去，还只二三指厚，这会倒下大了。”

莲生玩赏一回雪，见天上只顾搓棉扯絮地掉，落到地上，都看不见了。蓦然间触景伤情，想道，“若不是那场火，如今已考罢了。得官不得官，也完了读书人一生的事。谁知一步错时步步错，颠倒落在此处，便死在这沧州城，也不过如雪花落地，一个声响也无。人有贵贱穷通，我命直恁般不济！”顿觉万箭攒心，两脚钉在雪里动不得，身上一阵阵地抖。

武岱见莲生形色不怡，便说些话开解，又折一枝梅花别在他扣眼里，笑着道，“这个衣裳还是太素。这沧州乡下，没个像样绸布店。你且将就穿穿，我已写书教家人捎织金段子来，这两日也快到了。”摸莲生手冰冷，忙解斗篷裹在他身上，道，“雪地休要久站，且回去吃些汤水挡寒。”拉着他要走。

莲生摇头道，“我再看看。你不见这雪有多少好处，便世路不平也填平了，黑的也抹白了。任他王公府第，也同破茅屋一体遮盖了。一年三百六十日，也只这时方显出天地至公。”

武岱道，“怎不道天地不仁，以万物为刍狗。这世上人吃人钞买钞的事多哩，见老天爷可怜过谁来？大家各自挣命罢了。难得来世上走遭，只合随分遣情的是，管那些闲篇儿作甚。”

莲生笑道，“是我愚痴，你见得明。若早看破了，也不落得如今。原来圣人教导都是唬狗，我为甚要读书？”说罢，回房将镟子里烫的酒一气饮了半壶，勾住武岱颈子要做嘴。武岱倒一惊，莲生伏在他怀里笑得哧哧地，道，“你那话起不来么，怎地不弄？”

武岱悄一皱眉，旋又笑道，“弄归弄，你也要听我一句话。”莲生醉眼朦胧地道，“敢有甚新鲜样儿？只管放马过来。”武岱道，“你却休反悔。”莲生仗着酒力，便道，“凭赌甚咒。”武岱道，“赌咒不必。你只听我说：命是自招，休怨罢。”莲生恨恨地道，“难道恁般欺辱都是我自招？”武岱微笑道，“怀璧其